La tension électrique

Pour qu'un courant circule dans un circuit, il faut une "cause", une sorte de force qui pousse les charges à se déplacer. Cette cause, c'est la tension électrique.

La tension mesure la différence de potentiel électrique entre deux points d'un circuit. On peut la comparer à la pression dans un circuit d'eau :

• si la pression est élevée, l'eau est fortement poussée dans les tuyaux ;
• si la pression est faible, l'eau circule moins facilement.

De la même manière, plus la tension entre deux points est élevée, plus elle a tendance à faire circuler un courant à travers un élément relié entre ces deux points.

Symbole et unité

La tension se note généralement \(U\). Son unité dans le Système international est le volt, noté \(\mathrm{V}\).

Exemples de valeurs de tension :

• environ \(1{,}5\ \mathrm{V}\) pour une pile alcaline ;
• \(5\ \mathrm{V}\) pour de nombreux circuits électroniques ou ports USB ;
• environ \(12\ \mathrm{V}\) pour une batterie de voiture ;
• environ \(230\ \mathrm{V}\) pour le réseau domestique en Europe ;
• plusieurs centaines de volts pour certaines chaînes de modules photovoltaïques.

Tension = différence entre deux points

La tension n'est pas définie "en un seul point", mais toujours entre deux points d'un circuit.

• On parle par exemple de "tension entre les bornes d'une résistance" ;
• ou de "tension entre le plus et le moins d'une batterie".

On choisit souvent un point de référence appelé masse ou \(0\ \mathrm{V}\).

La tension des autres points est alors mesurée par rapport à ce point de référence.

Tension continue et tension alternative (aperçu)

Sans entrer dans les détails (qui viendront plus loin) :

• Une tension continue (DC) garde le même signe et reste plus ou moins constante dans le temps (exemple : une batterie, un panneau photovoltaïque).
• Une tension alternative (AC) change de signe périodiquement (exemple : le \(230\ \mathrm{V}\) du réseau, qui alterne 50 fois par seconde).