Le courant électrique

Dans un circuit électrique, les charges électriques (électrons) peuvent se déplacer à travers les conducteurs.

Ce mouvement organisé de charges constitue le courant électrique.

Le courant mesure combien de charge traverse un point du circuit chaque seconde.

On peut le comparer à un débit d'eau dans un tuyau :

• si beaucoup d'eau passe chaque seconde → le débit est élevé ;
• si très peu d'eau passe → le débit est faible.

De la même façon :

• si beaucoup de charges traversent le conducteur par seconde → le courant est fort ;
• si peu de charges traversent → le courant est faible.

Symbole et unité

Le courant se note généralement \(I\).

Son unité dans le Système international est l'ampère, notée \(\mathrm{A}\).

• \(1\ \mathrm{A}\) signifie qu'une certaine quantité de charge traverse le conducteur chaque seconde.

• Des courants plus petits sont souvent exprimés en milliampères \((\mathrm{mA})\) :

  • \(1\ \mathrm{mA} = 0{,}001\ \mathrm{A}\)

Exemples de valeurs de courant :

• quelques \(\mathrm{mA}\) pour une LED ou un petit capteur électronique ;
• \(0{,}5\ \mathrm{A}\) à \(2\ \mathrm{A}\) pour un chargeur de téléphone ;
• \(5\ \mathrm{A}\) à \(10\ \mathrm{A}\) pour un appareil électroménager ;
• plusieurs dizaines d'ampères pour un radiateur électrique puissant.

Sens du courant

Dans les métaux, ce sont les électrons qui se déplacent réellement.

Ils se déplacent d'un point chargé négativement vers un point chargé positivement.

Par convention, on définit toutefois le sens du courant comme allant du pôle positif vers le pôle négatif.

Cette convention est utilisée dans tous les schémas et calculs électriques, même si le mouvement réel des électrons est inverse.